On s'accorde à dire qu'un film policier se base essentiellement sur une enquête menée par un représentant de l'ordre contre un "méchant" souvent "malfrat", voleur, trafiquant, gangster, ... En général c'est le représentant de l'ordre qui sort gagnant du conflit.
Il est tout à fait possible que les films faisant partie de ce genre intègrent des éléments du cinéma "noir" ou du thriller mais ils ont une base d'environnement réaliste à la différence du thriller qui peut parfois revêtir des teintes de fantastique ou le film noir, nettement tourné sur les tourments du héros.
Pour reconnaitre ces genres, on s'appuie sur les considérations suivantes, mais cela reste très "théorique" :
- Policier : le film est vu du point de vue de la police.
- Polar : le film est vu du point de vue du gangster.
- Thriller : le film est vu du point de vue de la victime.
- Film noir : le point de vue du héros